Podcast van de Week: Missing Richard Simmons

Wie een beetje is toegespitst op Podcasts, zal de nieuwe hit Missing Richard Simmons niet zijn ontgaan. Toch even een korte uitleg: het audio-avontuur gaat over de uit het publieke oog verdwenen fitnessgoeroe Richard Simmons, in de jaren tachtig graag gezien gast bij talkshows en fitness-video magnaat. Het verhaal wordt gebracht als een mysterie a la de populaire podcast Serial. Waar is Richard gebleven, wat is er met hem gebeurd?

Als podcastpropagandist kon ik alle aandacht rond deze nieuwe audiosensatie niet aan me voorbij laten gaan. Deze week zette ik daarom de eerste aflevering op en ik moet bekennen: het smaakt naar meer. Maar het smaakt ergens ook een beetje naar.

‘Vriend’

De serie is gemaakt door Dan Taberski, een voormalig Daily Show-producent en naar eigen zeggen voormalig vriend van Simmons. In de eerste aflevering vertelt hij over de flamboyante sportman die na jaren in de spotlight plotseling verdwijnt en zich volledig terugtrekt in de privacy van zijn enorme huis. Als een bezorgde vriend begint Taberski de zoektocht naar de beroemdheid. Hij praat met oude vrienden, contacten en iedereen die hoe dan ook met Simmons in aanraking is gekomen.

Taberski doet dat alles, zo zegt hij, omdat hij zich zorgen maakt. Zo’n bijzonder persoon verdwijnt niet zomaar, hier zit meer achter, is zijn redenering.  Maar hij gaat niet te werk als een bezorgde vriend. Hij gaat te werk als een documentairemaker die een spannend verhaal wil vertellen. Hij bouwt het mysterie rond Simmons laag na laag op en sluit de eerste aflevering zelfs af met een spectaculaire ‘teaser’ voor de komende episodes. Maar ondertussen schrijft hij zich wel de rol van een ‘bezorgde vriend’ toe die uit nobele overwegingen op onderzoek uitgaat, niet die van de opdringerige journalist die op een goed verhaal stuit.

Echt persoon

Taberski produceert zijn podcast met veel kunde en weet precies hoe hij het mysterie van zijn ‘vriend’ moet opbouwen. Je begint vanzelf allerlei vragen te stellen en theorieën te bedenken. Het bijzondere leven van Simmons en zijn verdwijning wordt zo effectief en spannend gebracht, dat je bijna vergeet dat het om een echt persoon gaat. Iemand die klaarblijkelijk niet meer in de aandacht wil staan. Logischerwijs is er daarom de nodige kritiek op de hitproductie. “As Mr. Taberski digs deeper into Mr. Simmons’s personal life, the question becomes not “What happened to Richard Simmons?” but “Is it any of our business?””, schrijft de New York Times.

Een terechte vraag.

En toch moet ik toegeven dat ik niet kan wachten om de rest van de zes aflevering in één ruk te beluisteren. Want het valt niet te ontkennen dat Missing Richard Simmons een ontzettend strak  geproduceerde podcast en bovenal een bijzonder intrigerend verhaal is. Maar de vraag blijft: moet dit oh zo spannende verhaal wel op deze (uitbuitende) manier worden verteld?